Nhiều người hiện nay thường mắc
sai lầm khi nói rằng ở Đức nói riêng và ở các nước thuộc dòng họ pháp luật Châu
Âu lục địa (Continental law) nói chung "chỉ tồn tại luật thành văn, mà không tồn
tại án lệ" và cho rằng đây là đặc trưng điển hình để phân biệt với dòng họ pháp
luật thông luật (Common law). Cách hiểu này hoàn toàn không đúng.
Khi áp dụng cho các vụ việc cụ thể,
thẩm phán Đức bắt buộc phải căn cứ trước tiên vào Luật cơ bản (Hiến pháp Đức)
và các đạo luật của Nghị viện ("Bindung an das Gesetz" - Điều 20 Khoản
3 Luật cơ bản) và sau đó mới là các loại nguồn pháp luật khác. Tuy nhiên nói
như vậy không có nghĩa là ở Đức không có án lệ. Ở Đức vẫn tồn tại án lệ
(Tiếng Đức: Richterrecht/Tiếng Anh: the precedent).